古代的高官大员，除了官职的名称合品位的登记以外，光地还按照他们的功劳大小授爵，作为恩宠。古代典籍中经常出现的公、侯、伯、子、男等名称，就是爵位，还有食邑几百户等名称，这就是按爵位等级给予的特殊待遇。它们与官职没有关系。

　　早在西周的时候，实行了分封制，就规定了爵位有五级：公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。爵位是世袭的。当时，诸侯有封国，公爵称公国，侯爵有侯国，在封国内，世代掌握统治大权，只是定期向周天子朝贡述职，承担出军赋与兵役的义务。诸侯友分赐他所属的卿、大夫作为世禄的田邑（包括土地上的劳动者在内），大小也按爵位等级而定，这叫做“采邑”，或称“采地”。卿、大夫在采邑内享有统治地位，并对诸侯承担义务。《汉书刑法志》说：卿、大夫的采地大约有一百里范围，几万户人家，戎马有四百匹，兵车有一百辆，称为百乘之家。采邑原来是世袭的，卿、大夫世世代代以采邑内的收入作为食禄，所以采邑又称为“食邑”。春秋战国时期，诸侯之间、卿大夫之间相互兼并，封国、采邑的范围发生变化，世袭制度也逐渐废弛。

　　战国时秦国商鞅变法，规定以军公授爵，公有二十级爵位：1公士；2.上造；3.僭枭；4.不更；5大夫；6.官大夫；7.公大夫；8.公乘；9.五大夫；10.左庶长；11.右庶长；12.左更；13.中更；14.右更；15.少上造；16.大上造；17.驷车庶长；18.大庶长；19.关内侯；20.彻侯。这二十个爵位中，1到4相当于士；5到9相当于大夫；10到18相当于卿；最后两级相当于诸侯。其中有的原来是官职名称，如“庶长”原来是春秋时秦国掌军政大权的官职；“大上造”原来是春秋战国初期秦国的最高官职，又叫“大良造”；但定为爵位名称后，就只有荣誉称号，不再是实际官职名称了。当时这些爵位是没有采邑的。

　　秦汉时代实行郡县制。只是汉代初期仍有部分封国，汉景帝平定七国之乱后，就全部实行郡县制了。汉代的封爵只有王、候两级。皇帝的子、弟封王；异姓的功臣封候，统称列候。封了王、候，就有封地，但与周朝按封地的大小区分者不同，汉代受封爵者既没有在封地内统治的权利，食禄也该为以征收封地内居民的赋税拨充，按民户多少计算。例如汉高祖刘邦统一天下后，在汉高帝六年正月大封功臣，刘邦在宴会上说；张良虽无冲锋陷阵的战功，但是在帷帐中出谋划策，使千里之外的战争获得胜利，这就是张良的功劳。他让张良在最富饶的原齐国（今山东）境内选择三万户的地方作为封地。但张良谦让，只求得封给留县（今江苏沛县东南）就够了，因为张良在留县遇到刘邦，跟着起义的。于是汉高帝就封张良为留侯，侯是爵位，留是封地留县，但这只是把留县的人民交的赋税拨给张良享受，并不是张良到留县去统治。张良当时的官职是行太子少傅事，主领东宫的家属，又常替皇帝出谋划策，职位比留县的统治者——县令要高得多。所以司马迁写《史记》，把张良的传记提名为《留侯世家》。张良在受封以后曾经说过：“封万户，位列侯，此布衣之极。”一个老百姓能封为“万户侯”，那是封建社会最富贵显达的了